Wat gebeurt er wanneer het applaus stopt? Waarom Start Academy niet eindigt bij de prijsuitreiking

“Start Academy is al jaren een hoogtepunt waar we naar uitkijken. Elk jaar brengt het ons in contact met gemotiveerde studenten met verfrissende ideeën. Het is een bron van energie voor onze collega’s. Hun groei en ontwikkeling meemaken, betekent veel voor ons als organisatie. Lokaal ondernemerschap stimuleren is onze rol, onze ambitie en Start Academy past hier volledig in.” Aan het woord is Bart Ballon, head of Branch Network BNP Paribas Fortis en Start Academy-verantwoordelijke bij BNP Paribas Fortis.

Meer dan een cheque

Met Start Academy gaat BNP Paribas Fortis samen met Vlajo jaarlijks op zoek naar innovatieve studentenideeën. Het traject helpt studenten om hun concept verder uit te werken en geeft hen de kans om hun ondernemersvaardigheden aan te scherpen. Bovendien ontvangt het winnende idee €1.500 startkapitaal. “Een dergelijk bedrag is vaak voldoende om een stap verder te gaan in het verfijnen van het project.”

Volgens Bart Ballon is die financiële ondersteuning slechts één onderdeel van het verhaal. De bank ziet de wedstrijd vooral als een startpunt voor verdere groei. “Naast het startkapitaal blijven we ook ter beschikking voor verdere begeleiding van de winnaar, om de winnaar met advies bij te staan in zijn of haar volgende stappen.”

Dat bleek ook tijdens de editie van 2026, waarin Lindsay Verswyvel de overwinning behaalde met DateWatch, een wearable die vrouwen ondersteunt voor, tijdens en na een date. Na haar overwinning werd Lindsay uitgenodigd op de kantoren van BNP Paribas Fortis in Antwerpen. “Er was al een eerste kennismaking, nog voor haar overwinning, maar nu is het vooral de bedoeling om samen te bekijken hoe we haar verder kunnen ondersteunen als bank-verzekeraar en partner in haar ondernemersverhaal.”

Niet alleen voor de winnaar

Dat geldt trouwens niet alleen voor de winnaar, maar voor alle finalisten en bij uitbreiding elke deelnemer. “Niet alleen de winnaar kan bij ons terecht, elke deelnemer kan na zijn Start Academy-avontuur beroep doen op onze expertise. Dankzij ons uitgebreide netwerk van partners kunnen we alle nodige ondersteuning bieden voor een sterke start.”

Die ondersteuning kan verschillende vormen aannemen. Afhankelijk van het project worden deelnemers in contact gebracht met experts, partners of medewerkers die hen kunnen helpen bij de verdere uitbouw van hun idee. Ook op praktisch vlak wil de bank een ondersteunende rol spelen. “We kunnen ook administratieve workload uit handen nemen en zo de winnaar ontzorgen bij zijn of haar opstart.” Voor veel jongeren is ondernemen immers een eerste kennismaking met administratieve, financiële en organisatorische uitdagingen. Extra begeleiding kan dan helpen om die eerste stappen met meer vertrouwen te zetten.

Van studentenidee naar onderneming

Dat een deelname aan Start Academy kan uitgroeien tot een duurzaam ondernemersverhaal, is al meermaals gebleken bij eerdere edities. Zo verwijst Bart Ballon naar Pureto, het project van Gaétan en Gilles Vandegehuchte, die Start Academy in 2023 wonnen. Na hun overwinning klopten de ondernemers opnieuw aan bij BNP Paribas Fortis om de mogelijkheden voor verdere ondersteuning en financiering te bekijken.

“We hechten veel belang aan de optimale ondersteuning van deelnemers en winnaars in hun groeiambities,” vertelt Bart Ballon, “Toen Gilles en Gaétan bij ons aanklopten voor de financiering van een bestelwagen, hebben we hen actief begeleid om de beste oplossing te vinden. Dit leidde tot een concrete samenwerking. Een mooi voorbeeld van hoe we onze betrokkenheid concreet invullen.”

Het voorbeeld toont hoe een wedstrijdidee ook na de finale verder kan groeien wanneer jonge ondernemers toegang krijgen tot de juiste expertise, begeleiding en contacten.

Een traject dat verder loopt

Volgens Bart is Start Academy dan ook meer dan een ideeënwedstrijd voor BNP Paribas Fortis. Het traject biedt jongeren de kans om hun eerste stappen als ondernemer te zetten en hun idee te toetsen aan de praktijk.

“Het geeft zoveel voldoening om jongeren te kunnen ondersteunen in hun ondernemingsidee. Het is tof om deelnemers te zien opstarten, onze expertise te delen en studenten met vertrouwen een eigen onderneming zien opbouwen.” aldus Bart Ballon.

De prijsuitreiking vormt daarbij niet het eindpunt van het verhaal. Voor veel deelnemers is ze net het begin van een volgende fase, waarin ideeën verder worden getest, verfijnd en soms zelfs doorgroeien tot een echte onderneming. Het applaus mag dan wel verstommen, voor jonge ondernemers begint het avontuur vaak pas daarna.