Alumni | Gewoon Onderweg… met een camper op maat

Creativiteit zit in het DNA van Thomas Gruwez. Al van jongs af aan was zijn favoriete bezigheid dingen creëren; zoals boomhutten, kampen, knikkerbanen, en zo meer. Hij vond het vooral boeiend om telkens opnieuw andere configuraties uit te denken en ze vervolgens te bouwen. Er nadien mee spelen, deed hij echter nooit.
Vandaag is Thomas nog steeds een creatieve denker en doener in zijn onderneming Gewoon Onderweg. Van bestelbussen maakt hij campers die helemaal voldoen aan de wensen en behoeften van de klant. We werpen een blik op zijn ondernemersparcours van student tot nu.

Creativiteit in de studententijd

“Na het middelbaar heb ik eerst een jaar Burgerlijk Ingenieur – Architectuur aan de UGent gestudeerd, maar ik merkte al snel dat ik het enorm miste om praktisch bezig te zijn, het bleef allemaal te theoretisch voor mij. Tijdens de zomervakantie ben ik aan het zoeken geslagen en terecht gekomen op een infodag op Campus Kortrijk (UGent) waar de opleiding Industrieel Ingenieur – Industrieel Ontwerper werd aangeboden. Al heel snel werd ik blij van wat ik daar zag: de gelijkvloerse verdieping van dat gebouw is één groot atelier met een uitgebreid machinepark. Tijdens de rondleiding werd duidelijk dat men evenveel belang hecht aan het maken van een prototype, als aan het ontwerp. De klik volgde meteen: deze richting is iets voor mij!
Het is in het vierde jaar van deze opleiding (2016) dat ik heb deelgenomen aan het Small Business Project van Vlajo. Dit kaderde in het gelijknamige vak waarin we alle vergaarde kennis van de voorbije jaren benutten. Het volledige traject bestond niet alleen uit het ontwerpen en vervaardigen van een product, maar ook uit het business plan opstellen, het product ‘vermarkten’, de strategie bepalen; kortom de volledige oefening maken als zou je een nieuw bedrijfje oprichten.”

AMFI

De kiem voor het SBP-traject hadden we het voorgaande schooljaar al gelegd. We kregen de opdracht een oplossing te bedenken voor een specifieke nood in het leven van mensen met een beperking.
We zijn gestart bij een hulpmiddel dat ontwikkeld was voor een dame die leed aan een bepaalde vorm van 'quadriplegie'. Zij puzzelde graag, maar kon omwille van haar aandoening de puzzelstukjes niet zelf opnemen. Dankzij dat hulpstuk op maat van haar hand was ze in staat om zelfstandig te puzzelen, zonder verkrampingen. Wij hebben daarop ingepikt. Bordspelen, die veelal voorzien zijn van kleine stukken zoals pionnen, dobbelstenen, en zo meer, zijn niet erg toegankelijk voor mensen die het moeilijk hebben met fijne motorische bewegingen. Vandaar het idee om met AMFI, ons SBP-groepje, bordspelen te creëren die voor een breder publiek toegankelijk zijn. We vermeden kleine spelonderdelen, en zetten in op alternatieve manieren van spelen. En zo hebben we ons eerste bordspel ontwikkeld.

Tijdens het SBP-traject, hebben we de plannen van het bordspel verder verfijnd en enkele prototypes gemaakt. Het was de bedoeling om ons product te ‘vermarkten’: om het naar een groter publiek te brengen.
Op het einde van het traject had de docent ons aangespoord om aan wedstrijden deel te nemen. Zo zijn we in de competitie van Vlajo 'Dé SBP van het Jaar' beland en hebben we die zelfs gewonnen, waardoor we zijn doorgestoten naar de Europese Finale in Boekarest. Dat is zó een waardevolle ervaring geweest!”

De troeven van een deelname aan het SBP-project

“Het wakkert je engagement aan om je project serieus te nemen.
Door deel te nemen aan wedstrijden word je aangemoedigd om je project naar een hoger niveau te tillen.
Al doende leer je heel veel.
Toen ik afstudeerde was ik in staat om zelf een business plan te schrijven en om zelfstandig te ondernemen.
De struikelblokken die je sowieso tegenkomt bij het ondernemen, heb je al eens overwonnen, waardoor je later niet zo snel meer uit je lood geslagen wordt.
Een zeer goede en waardevolle voorbereiding op toekomstig ondernemerschap (als je daar ooit voor kiest).”

De masterthesis: nog een creatieve uitspatting

“Als masterthesis in het laatste jaar, deed ik een project in samenwerking met Avanco in Aalbeke bij Kortrijk. Dat is een avontuur- en evenementencentrum waar ik als tiener, tijdens schoolvakanties, aan de slag ging als monitor. Zo was ik op de hoogte van een grote vernieuwing die ze gepland hadden. Ik ben toen bij de eigenaar gaan informeren naar de plannen. Aangezien het hoogteparcours zou worden afgebroken en elders op het domein een nieuw parcours moest verrijzen, stelde hij mij voor om een nieuw hoogteparcours te ontwerpen.
Een ontwerp ontstaat altijd uit een wisselwerking van de opdrachtgever en de ontwerper. Tijdens het brainstormen worden honderden ideeën afgetoetst en weerhoud je wat leuk en realiseerbaar is. Vervolgens werk je samen de technische kant uit. Ik wist dat als de opdrachtgever het ontwerp goed zou vinden, dat het hoogteparcours ook daadwerkelijk zou worden gebouwd. Dat is absoluut een grote motivator om je best te doen.

Zo is het Harry Potter-parcours met draaiende hindernissen tot stand gekomen. Een uniek hoogteparcours op 10 meter van de begane grond, voor jong (vanaf 8 jaar) en oud. De draaiende onderdelen zorgen voor meer dan 200 mogelijkheden om het parcours af te leggen.
De verdere afwerking van het project ben ik vanzelfsprekend ook na het afstuderen blijven opvolgen.”

Diploma op zak, en dan...

“Toen ik afstudeerde dacht ik dat een baan als ontwerper in een bedrijf of fabriek ideaal zou zijn voor mij. Ik ben toen aan de slag gegaan in een bedrijf dat producten maakt voor huisdieren: hondenmanden, hamsterkooien, speeltjes, noem maar op. Al die zaken worden ter plaatse gemaakt. Mijn taak bestond uit het bedenken en uittekenen van de producten, maar ook de technische kant ervan uitwerken, de mal ontwerpen, enzovoort. Heel boeiende baan en ondanks de vele technische uitdagingen, miste ik het enorm om ook praktisch aan de slag te gaan, om echt de handen uit de mouwen te steken.
Als zelfstandige in bijberoep heb ik dan een aantal industriële productontwerpen gemaakt. Op een bepaald moment heb ik dan mijn busje omgebouwd tot camper, en daar kwamen enorm veel positieve reacties op. En toen is de bal aan het rollen gegaan. Steeds meer mensen kwamen met hun busje bij mij, zodanig dat ik nu voltijds zelfstandige ben en met mijn zaak ‘Gewoon Onderweg’ voltijds busjes ombouw. Voor mij is dit de ideale combinatie: naast het uitdenken van de configuratie en het ontwerp maken, kan ik ook zelf de ombouw uitvoeren. Zo heb ik een mooi evenwicht tussen voldoende technische uitdaging en het praktisch bezig zijn.”

Van zeecontainer naar mobiel klaslokaal

“Vorig jaar werd ik door organisatie Close The Gap International gevraagd om hun 8ste digitruck te maken. Deze trucks brengen technologieklassen tot bij mensen voor wie toegang tot computers of internet geen evidentie is.
Voor de bouw van deze truck vertrokken we van een zeecontainer om er een computerklas met toegang tot het internet van te maken. Voor de verwezenlijking heb ik gebruik gemaakt van ecologische en lokale materialen.
Deze zelfvoorzienende containerklas, die vervolgens op een oplegger werd geplaatst, rijdt nu door Frankrijk met als missie om de technologische geletterdheid bij te schaven van iedereen die dat wil.”

Wat brengt de toekomst?

“Op dit moment leer ik nog iedere dag bij en merk ik dat er nog altijd groeipotentieel is. Ik zou graag nog wat meer bedreven raken, zodat er eventueel wat extra mankracht kan ingezet worden om de busjes, als het ware, van de band te laten rollen. Op termijn wil ik mijn campers ook gaan verhuren.”

Valkuilen

“Het is geen evidentie om een goed evenwicht te vinden tussen werk en privé. Zeker in het begin neem je vaak het werk mee naar huis. Je hebt dan nog veel zaken te onderzoeken en daar kruipt tijd en geld in. Dat is een fase waar je je doorheen moet worstelen.”

Tot slot nog enkele tips voor jonge ondernemers

“Je moet niet overanalyseren: begin gewoon. Het is pas door daadwerkelijk te beginnen handelen, dat je stappen vooruit gaat zetten. Zo kan je bijvoorbeeld nadenken over het financieel plan, maar het is nog beter om die Excel te openen en in te vullen. Stel vast waar het hapert en vraag dan raad.
Wil je zelf ondernemen? Wacht dan niet en begin ermee! Ik zie in mijn omgeving mensen die de intentie hebben om te starten maar toch liever eerst nog wat sparen of wachten tot ze in een stabielere situatie verkeren. Ik ben van mening: van uitstel komt afstel. Als jonge ondernemer, had ik net het voordeel dat ik nog weinig tot geen verplichtingen had. Van die situatie kon ik gebruik maken om mijn ideale carrièrepad vorm te geven. Je brengt in je leven heel wat tijd door op het werk, dan kan je er maar beter voor zorgen dat je het leuk vindt!”