Alumni | WinWinner wijst kleine beleggers de weg naar het investeren in veelbelovende jonge ondernemingen

Er waait een frisse wind door de markt van de financiering. Winwinner zet “crowdlending” op de kaart in Vlaanderen door het aanbieden van een online kredietmarktplaats.

Waar Matthias de mosterd haalde?

In 2013 zit Matthias Browaeys in het voorlaatste jaar KMO management aan de Artevelde Hogeschool Gent. Tijdens het lesonderdeel Financieel Management worden er verschillende kredietvormen onder de loep genomen. Het is daar dat Matthias de win-winlening leert kennen en er een werkstuk over maakt. In zijn onderzoek wordt duidelijk dat “crowdlending” in het algemeen en deze win-winlening in het bijzonder nog onbekend en onbemind is in Vlaanderen.

Een jaar later, in het laatste jaar KMO management, neemt Matthias deel aan het SBP-programma van Vlajo. Samen met 4 medestudenten richt hij WinWinner op, geïnspireerd op zijn werkstuk van het voorgaande jaar. Concreet wil het team een micro-investeringsplatform uitbouwen waar ondernemers en investeerders met elkaar in contact kunnen treden voor het afsluiten van win-winleningen.

Het team voert een doorgedreven marktonderzoek en interviewt 30 jonge bedrijven. Dezelfde pijnpunten komen daarbij steeds terug:

Bij een klassieke financiering, via de bank bijvoorbeeld, is inbreng van eigen middelen noodzakelijk, maar jonge ondernemers kunnen dit veelal niet.
Als de win-winlening al gekend is, dan denkt men dat dit louter kan gebruikt worden door ouders of nabije familie van de ondernemers, om het bedrijf een financieel duwtje in de rug te geven.

Nochtans liggen de opportuniteiten binnen handbereik:

Het opgehaalde bedrag aan win-winleningen wordt gelijkgesteld aan eigen inbreng, waardoor dit een mooi opstapje is om het volledige financiële plaatje van een jonge onderneming te laten kloppen.
Het potentieel aan investeerders is veel ruimer dan de eigen familiekring: ook het hele netwerk van de ondernemer komt in aanmerking, zoals klanten, sympathisanten, enz.
Win-winleningen geven een percentage van iets meer dan 4% (bruto).
Crowdlendingen geven een hogere interest, start meestal vanaf 5%

In het kader van het SBP wordt gekozen om eerst bedrijven te overtuigen om gebruik te maken van het platform. Initieel wordt hen een plaatsje op de online kredietmarktplaats gratis aangeboden, mits ze een commissie betalen wanneer er effectief geld wordt opgehaald. Naderhand wordt dit bij geschroefd (om een commissie te mogen vragen is er immers een vergunning nodig) en vraagt men een vaste vergoeding van €150 per campagne.
In de Vlaamse SBP-finale klokt de Winwinner-ploeg af op 3 deelnemende bedrijven, de investeerders blijven evenwel uit. Toch weet het team de jury te charmeren met hun eigenzinnig, gewaagd maar zeer boeiend project. Het advies luidt dan ook om dit verder te zetten en te kijken hoe het platform verder evolueert.

Winwinner krijgt een vervolg

Matthias volgt deze raad op. In 2015 vangt hij de studies Marketing aan en zet hij, onder het statuut van student-ondernemer, Winwinner voort. Verder onderzoek naar het profiel van potentiële investeerders dringt zich op, weet Matthias. Hij voegt een simulatiemodule toe aan de website. Dit stelt hem in staat contact op te nemen met personen die deze module gebruiken en dus mogelijk interesse hebben om te investeren. Deze analyse wijst uit dat geïnteresseerde investeerders steeds op één of andere manier een band hebben met de onderneming of ondernemer, doch meestal betreft het geen familie. De focus moet als dusdanig op het netwerk van de ondernemer worden gelegd bij het zoeken naar geldschieters.
Deze strategie wordt vanaf dan succesvol toegepast bij het campagne voeren op het Winwinner-platform. De vraag naar investering door een onderneming wordt door een potentiële investeerder immers als een betrouwbare belegging beschouwd wanneer dit via een formeel platform verloopt.
De eerste “matches” zijn een feit tegen de zomer van 2015. Matthias besluit datzelfde jaar deel te nemen aan het wedstrijdtraject Start Academy van Vlajo om met de hulp van businesscoaches en experten het project te finetunen.

De opstekers van een deelname aan een Vlajo-programma

Een deelname aan een SBP of Start Academy biedt een waaier een kansen vindt Matthias en hij somt er enkele op:

Je krijgt de gelegenheid om je idee uit te werken van A tot Z
Het kan een rechtstreekse aanleiding zijn om ook daadwerkelijk een eigen bedrijf op te starten
Je bouwt een divers netwerk uit en onderhoudt contacten met mede-finalisten
Het geeft je maturiteit, je leert omgaan met een jury, hoe je voor een groep moet spreken, hoe je je commercieel moet profileren
Je krijgt gedurende het hele traject professionele begeleiding
Je krijgt persaandacht, je onderneming verwerft op die manier geloofwaardigheid

Bij Matthias leidt dit bijvoorbeeld tot connecties met bijvoorbeeld voormalig Agalev-boegbeeld Jef Tavernier, maar ook Alexander De Croo, die sterk geloven in het verhaal van “crowlending”.

In het voorjaar van 2016 kruist jurist Aelbrecht Van Damme het pad van Matthias’ onderneming. In de zomer van datzelfde jaar nog, beslissen ze om Winwinner een vennootschap te maken. Vanaf dan gaat het snel, amper een jaar later hebben ze al ruim een miljoen euro verzameld bij kleine investeerders voor startende ondernemingen.
Het bedrijf blijft evolueren en waar nodig wordt er bijgestuurd. Het concept “crowdlending” staat nu écht op de kaart. Al gauw komen er vragen van ondernemingen rond andere facetten van financiering zoals bank- en overheidsfinanciering, maar ook of er wordt gewerkt met investeerders die kapitaal investeren via aandelen, enzoverder.
De juridische achtergrond van vennoot Aelbrecht maakt het mogelijk om ook deze dienstverlening aan te bieden. Na verloop van tijd merken ze dat beide materies beter worden ondergebracht in afzonderlijke vennootschappen. Ze willen immers een duidelijk verhaal brengen naar de klanten.

The Harbour

Een nieuwe positionering dringt zich op. In 2019 richten beide vennoten The Harbour op. Deze onderneming vormt vanaf dan de koepelorganisatie en staat in voor financiering in het algemeen. Daarnaast blijft Winwinner apart bestaan en kan in het financieringsverhaal van The Harbour één specifiek kanaal vormen om in een bepaalde financieringsbehoefte te voorzien.

Een blik op de toekomst

Momenteel telt Winwinner 8 werknemers in het kantoor te Gent.
The Harbour heeft 5 medewerkers in het kantoor te Antwerpen. Daarbij is de ambitie om op korte termijn nog een nieuw kantoor te openen in Brussel of Kortrijk. Daarvoor staan nu 2 vacatures open. Op langere termijn willen ze graag een The Harbour-kantoor realiseren in iedere Vlaamse provincie, goed voor een totaal van een 30 à 40 werknemers. Ook een samenwerking met Nederland behoort tot de toekomstplannen. Uitgroeien tot dé referentie van Vlaanderen rond financiering voor ondernemers, en daarbij een sterke positie innemen op de Europese markt, is de ultieme doelstelling.

De weg naar succes is geplaveid met beproevingen

Ook voor Winwinner was dit niet anders.
De FSMA (Financial Services and Markets Authority), één van de Belgische financiële toezichthouders, heeft Winwinner lang als een heel kleine speler gezien in het financieringslandschap.
Pas afgelopen jaar heeft Winwinner de vergunning van FSMA-erkend crowdlending platform behaald. Dit proces verliep zeer moeizaam: torenhoge kosten aan advocaten en samenstellen van lijvige dossiers: het zorgde allemaal voor de nodige frustraties.
Een andere groeipijn manifesteerde zich wanneer Matthias evolueerde van ondernemer naar manager. Het opzetten en beheren van een ploeg verliep het eerste jaar erg stroef. "Peoplemanagement lag toen ver buiten mijn comfortzone", geeft Matthias aan.

De stuwende kracht om verder te doen

Gemotiveerd blijven? Matthias zegt dat hij zijn energie put uit zijn ondernemingen, zoals:

De contacten met de klant-ondernemers, zij bruisen van plannen en originele ideeën, hun energie werk aanstekelijk.
De permanente zelfontwikkeling. Zelf heeft hij er al een hele evolutie op zitten: gaande van campagnes uitwerken, naar algemeen management, tot het oprichten van The Harbour. Ook nu snijdt Matthias weer een nieuw facet in zelfontwikkeling aan, door zich op het pad van de business development te begeven om The Harbour te schalen.