Alumni | Ontmoet Dennis Marechal: de creatieve duizendpoot achter Wooden Gifts And More

Op zoek naar een leuk geschenk maar het moet origineel, uniek, ambachtelijk, duurzaam én lokaal gemaakt zijn? “Moeilijk te vinden”, hoor ik je denken? Maar nee hoor, op de nieuwe webshop van ‘Wooden Gifts And More’ vind je zeker iets dat jou kan bekoren. Je ontdekt er allerlei hebbedingen die door Dennis worden vormgegeven: pennen, sleutelhangers, briefopeners, doosjes, enz. Allemaal vervaardigd uit hout of gerecycleerd materiaal.

De bal gaat aan het rollen

Als tiener ontdekt Dennis zijn passie voor houtbewerking. Hij is hierin autodidact en scherpt zijn vaardigheden aan in een eigen atelier, ingericht met speciale machines voor houtbewerking.
In het vierde jaar Boekhouden Informatica, schooljaar 2014-2015, aan de Sport- en Handelsschool in Turnhout neemt Dennis deel aan het Jieha-project van Vlajo. Hij richt samen met 4 klasgenoten het bedrijfje “B-fair” op. Ze willen iets ludieks op de markt brengen. Dennis stelt voor houten kaarshouders te maken. Dit combineren ze met de verkoop van ‘fairtrade’ kaarsen. Zo gezegd, zo gedaan. Hun producten verkopen als zoete broodjes en ze kunnen hun onderneming aan het einde van het schooljaar afsluiten met een mooie winst, die ze schenken aan Kom op tegen Kanker.

Meerwaarde van een deelname aan het Jieha-project

Dennis denkt met veel plezier terug aan het Jieha-parcours en somt een aantal voordelen op:

“Je krijgt de kans om de theorie uit de vakken boekhouden en economie van de voorgaande jaren, om te zetten in praktijk.”
“Het is een uitdagend en leerrijk project dat bijna het hele schooljaar duurt. Er wordt dan ook uitvoerig tijd genomen om voorheen minder gekende aspecten van ondernemen onder de loep te nemen, zoals planning, aankoop, verkoop, financiën en administratie.”
“Er wordt specifiek rond fairtrade gewerkt binnen het Jieha-programma: duurzame producten -al dan niet handgemaakt- op de markt brengen, en de winst wordt geschonken aan een goed doel naar keuze. Dit is een heel goed principe van maatschappelijk engagement.”
“De verkoopmomenten zijn een nieuwe ervaring waarbij je, in mijn geval, uit je comfortzone moet treden en je je beste verkooptalent dient aan te spreken. Dit is voor mij heel nuttig geweest, ook nu nog verkoop ik mijn waren regelmatig op verschillende markten.”
“Het biedt de gelegenheid om te ontdekken of ondernemen al dan niet iets is wat jou ligt. Ikzelf heb toen ontdekt dat ik dit echt wil doen.”

Van hobby naar bijberoep

Gedreven door zijn hobby, houtbewerking, enerzijds en begeesterd door zijn Jieha-ervaring anderzijds, richt Dennis eind 2015 zijn onderneming ‘Wooden Gifts And More’ op. Aanvankelijk nog onder de vleugels van zijn ouders. “Je mag immers niet ondernemen op de leeftijd van 16 jaar” merkt Dennis op. “In mijn omgeving werd al snel het idee geopperd om mijn creaties te verkopen. Het zijn mooie producten en op die manier kan de investering in houtbewerkingsmachines en -materiaal terugverdiend worden. Via het online platform Etsy zette ik mijn eerste stappen in de e-commerce. In het begin bestond mijn cliënteel voornamelijk uit familieleden en vrienden. Maar nog dat eerste jaar kwam er ook interesse vanuit de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. In 2019 heb ik het aantal verkoopkanalen uitgebreid. Naast Etsy verkoop ik mijn waren nu ook via bol.com en via mijn eigen webwinkel.”

“Ook het gamma werd met de jaren aanzienlijk uitgebreid, intussen heb ik een 50-tal artikelen in verschillende houtmaterialen en kleuren. Vorig jaar ben ik met een nieuw project begonnen: ‘The waste pen’. Dit zijn pennen gemaakt van wegwerpplastics, zoals verpakkingen van melkflessen, wasmiddelen e.d. Dit idee ontstond toen ik een hoopje plastic afval zag liggen tijdens een strandwandeling op vakantie. Nog tijdens die vakantie had ik uitgezocht hoe je plastic kan recycleren en hoe ik er daarna pennen kan van maken. Met dit project wil ik ook mijn steentje bijdragen aan de goede zaak: 10% van de omzet geef ik aan Great Barrier Reef Foundation.”

Wat brengt de toekomst?

Tegenwoordig studeert Dennis ‘International Business Management’ in Zweden. “’Wooden Gifts and More’ levert een mooie bijverdienste op tijdens mijn studies. Maar ook na mijn studies zal dit een bijberoep blijven, het is immers moeilijk om louter en alleen met houten geschenkartikelen genoeg omzet te draaien om het als een voltijdse baan te doen. Wat ik na mijn studies precies ga doen is nog lang niet zeker, maar ideeën heb ik wel al. Zo voer ik momenteel onderhandelingen om een startup op te richten. Het betreft een studieplatform voor het delen van notities, agenda’s en andere studie gerelateerde zaken.”

Heeft ondernemen ook zijn mindere kantjes?

“Absoluut, zo zijn er bijvoorbeeld verzendingen die niet aankomen bij de klant. Dit zijn zaken die je zelf niet in de hand hebt, dus dat is wel frustrerend. Ander aspect is dat je de moed niet mag laten zakken, ook al gaat het even wat minder. Doorzetten en in je plan blijven geloven zijn voor mij de sleutel tot succes geweest.”

“De huidige corona-crisis treft ook mij in zeker mate, zo kan ik momenteel niet terugreizen naar Vlaanderen om er mijn voorraad bij te werken. Dit is iets wat ik gebruikelijk om de twee maanden doe, maar dat gaat nu dus niet. Gevolg is dat al een aantal artikelen niet meer op voorraad zijn.”

Wat houdt je gemotiveerd?

“Het is gewoon fantastisch om van je hobby een bijberoep te kunnen maken. Houtbewerking is al van jongs af aan een passie voor mij, dus als je daar dan nog wat mee kan bijverdienen, is dat geweldig! Het geeft ook enorme voldoening om je eigen gemaakte waren te kunnen verkopen aan klanten over de hele wereld. Bovendien doet het ook heel erg deugd om de positieve beoordelingen van klanten te lezen.”